В основе — двенадцать частей с короткими записями, афористичными мыслями и нравственными наблюдениями. Строгого сюжета здесь нет: перед читателем именно собрание личных записей, в которых одна тема возвращается с разных сторон. Автор размышляет о бренности бытия, неизбежности смерти, относительности удовольствий и славы, а также о том, как сохранять душевное равновесие в условиях внешних потрясений и тяжёлой государственной нагрузки. Это книга по философии, прежде всего по стоицизму. В центре внимания — добродетель, справедливость, долг, терпимость к людям и умение отделять то, что зависит от человека, от того, что ему не подвластно. Автор постоянно возвращается к вопросу внутреннего выбора: как не поддаваться гневу, зависти, тщеславию и раздражению, когда обстоятельства складываются трудно.