На палубе большого парохода, отплывающим из Нью-Йорка в Буэнос-Айрес, стоит герой, от лица которого ведется повествование. Его приятель, увидев вспышки фотоаппарата, сообщает, что на этом же корабле плывет чемпион мира по шахматам Мирко Чентович, разгромивший лучших шахматистов Америки, и, по случаю, рассказывает о нём несколько историй. Лодка отца чемпиона утонула, когда ему было 12 лет. Приютивший сироту пастор часто играл в шахматы с вахмистром, и однажды, когда пастор был занят, вахмистр в шутку предложил Мирко, неизменно наблюдавшим за игрой, сыграть с ним. На удивление, глуповатый мальчик, в 14 лет едва знающий азбуку и считающий на пальцах, легко обыгрывает и его, и священника. После ряда побед над местными завсегдатаеми шахматного клуба его отдают в ученики знатоку шахмат из Вены. В 18 сын лодочника становится чемпионом Венгрии, в 20 — чемпионом мира. Несмотря на явный шахматный талант, Мирко не может играть по памяти, вслепую. Его повадки, необразованность и откровенная тупост