Эстер Саммерсон не знает матери, но прекрасно осведомлена о своем постыдном незаконном происхождении. С юных лет ей предназначена скромная роль компаньонки в имении Холодный дом. Твердо вознамерившийся жениться на Эстер хитрый и хваткий клерк Уильям Гаппи замечает поразительное сходство приглянувшейся ему девушки с блистательной светской дамой леди Дедлок - и начинает доискиваться до истины. Звено за звеном растет цепь обманов, интриг и жестокого шантажа, о которых сама Эстер и не подозревает...